Les cryptoportiques forment le soubassement, la partie invisible du forum, place publique centrale de la ville romaine. Du forum arlésien proprement dit, on connaît peu de choses. Il ne subsiste de son aménagement et de sa décoration que quelques éléments qui permettent de dater le début des travaux quelques années seulement après la fondation de la colonie, en 46 av. J.-C.
Ces fondations sont destinées à stabiliser la vaste esplanade sur un terrain naturellement en pente. Elles se présentent sous la forme de trois galeries formant un U ouvert vers l’est. La galerie sud est creusée dans le rocher, alors qu’au nord, le terrain est recouvert de plusieurs mètres, ce qui a permis la conservation de vestiges de la ville romaine. Le niveau de circulation actuelle correspond bien à celui du sol antique, largement plus bas que le niveau actuel.
Seule la galerie nord, en raison de la pente du terrain, s’ouvrirait sur une place, ancêtre de notre actuelle place du forum. Une quatrième galerie, caractérisée par l’emploi de briques, témoigne probablement d’une restructuration du forum à l’Antiquité tardive. Les galeries nord et sud des cryptoportiques mesurent 90 mètres la galerie ouest, qui les relie, 60 mètres. Leur largeur atteint presque dix mètres. Le niveau de circulation actuel est sensiblement le même qu’à l’époque de construction mais quelques six mètres sous le niveau de la ville actuelle. Chaque branche est en fait composée d’une double galerie , composée de deux voûtes en berceau parallèle, retombant sur une série d’arcades au plafond très surbaissé reposant elles-mêmes sur des piliers rectangulaires.
Cette structure en grand appareil représente un ouvrage admirable. Les galeries étaient ventilées et éclairées par des soupiraux. Elles n’étaient accessibles que par deux entrées de service ce qui montraient qu’elles n’étaient pas accessibles au public à l’époque romaine. C’est la galerie nord, plus complexe, qui s’ouvrirait vers l’extérieur. Les deux entrées étranges qui permettaient d’y accéder encadraient une série de boutiques. Elle a ensuite été partiellement condamnée par l’édification des sous-constructions d’un petit temple qui a été construit sur le forum.
Quoi qu’il en soit ne faisant pas partie des cryptoportiques proprement dites, une quatrième galerie double la galerie nord. Caractérisée par l’emploi de briques dans les murs et les voûtes, elle a été construite lors d’une restructuration complète du centre-ville à l’Antiquité tardive et se trouve saluée aux anciennes boutiques de l’État auguste.
Aujourd’hui, l’accès au lieu s’effectue par le hall de l’hôtel de ville.
Expositions temporaires
Ateliers pour enfants
Visites guidées
site classé au patrimoine mondial
Tarifs : de 2€60 à 3€50
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